O trabalho infantil foi comum na América urbana e industrial durante a maior parte da história do país. Agora está fazendo um retorno perturbador.
Steve Fraser
Fonte: Jacobin Brasil
Data original da publicação: 14/07/2023
Um velho cacique nativo americano estava visitando Nova York pela primeira vez em 1906. Ele estava curioso sobre a cidade e a cidade estava curiosa sobre ele. Um repórter da revista perguntou ao chefe o que mais o surpreendeu em suas viagens pela cidade. “Criancinhas trabalhando”, respondeu o visitante.
O trabalho infantil pode ter chocado aquele forasteiro, mas era muito comum em toda a América urbana e industrial (e em fazendas onde era costume há séculos). Em tempos mais recentes, no entanto, tornou-se uma visão muito mais rara. A lei e os costumes, a maioria de nós supõe, levaram-na à quase extinção. E nossa reação ao vê-lo reaparecer pode se assemelhar à daquele chefe — choque, descrença.
Mas é melhor nos acostumarmos com isso, já que o trabalho infantil está voltando com uma vingança. Um número impressionante de legisladores está empreendendo esforços conjuntos para enfraquecer ou revogar estatutos que há muito impedem (ou pelo menos inibem seriamente) a possibilidade de explorar crianças.
Respire fundo e considere o seguinte: o número de crianças trabalhando nos Estados Unidos aumentou 37% entre 2015 e 2022. Durante os últimos dois anos, quatorze estados introduziram ou promulgaram legislação revertendo regulamentos que regulavam o número de horas que as crianças podem ser empregadas, reduziram as restrições ao trabalho perigoso e legalizaram salários abaixo do mínimo para os jovens.
O estado de Iowa agora permite que aqueles com quatorze anos trabalhem em lavanderias industriais. Aos dezesseis anos, eles podem assumir empregos em telhados, construção, escavação e demolição e podem operar máquinas movidas a energia. As crianças de quatorze anos podem agora até trabalhar em turnos noturnos e, quando atingirem os quinze, podem juntar-se às linhas de montagem. Tudo isso era, claro, proibido recentemente.
Os legisladores oferecem justificativas fatuosas para tais incursões em práticas há muito estabelecidas. Trabalhar, dizem-nos, vai tirar as crianças do computador, dos videogames ou da televisão. Ou retirará do governo o poder de ditar o que as crianças podem ou não fazer, deixando os pais no controle — uma reivindicação já transformada em fantasia pelos esforços para retirar a legislação protetiva e permitir que crianças de quatorze anos trabalhem sem permissão formal dos pais.
O Cato Institute, um think tank de direita, publicou “A Case Against Child Labor Prohibitions” em 2014, argumentando que tais leis sufocavam as oportunidades para crianças pobres — e especialmente negras. A Foundation for Government Accountability, um grupo de lobby financiado por uma série de doadores conservadores ricos, incluindo a família DeVos (a ex-ministra da Educação do governo Trump era uma DeVos), liderou os esforços para enfraquecer as leis de trabalho infantil, e a Americans for Prosperity, a fundação dos bilionários irmãos Koch, se juntou a ela
Esses ataques também não se limitam a estados republicanos. Estados de tradições democratas — ou seja, alinhados a centro-esquerda —, como Califórnia, Maine, Michigan, Minnesota e New Hampshire também foram alvos. Durante a pandemia, o estado de Nova Jersey aprovou uma lei aumentando temporariamente as horas de trabalho permitidas para crianças de dezesseis a dezoito anos.
A verdade nua e crua da questão é que o trabalho infantil compensa e está rapidamente se tornando notavelmente onipresente. É um segredo aberto que as redes de fast-food empregam crianças menores de idade há anos e simplesmente tratam as multas ocasionais por fazê-lo como parte do custo de fazer negócios. Crianças de até dez anos têm trabalhado em postos de gasolina no Kentucky e as mais velhas trabalhando além dos limites horários prescritos por lei. Os telhados na Flórida e no Tennessee agora podem ter até doze anos.
Recentemente, o Departamento do Trabalho encontrou mais de cem crianças entre treze e dezessete anos trabalhando em frigoríficos e matadouros em Minnesota e Nebraska. E essas eram tudo menos operações de voo noturno. Empresas como Tyson Foods e Packers Sanitation Services (de propriedade da BlackRock, a maior empresa de gestão de ativos do mundo) também estavam na lista.
Neste ponto, praticamente toda a economia está notavelmente aberta ao trabalho infantil. Fábricas de vestuário e fabricantes de autopeças (que fornecem Ford e General Motors) empregam crianças imigrantes, algumas por dias de doze horas. Muitos são obrigados a abandonar a escola apenas para se manterem. Da mesma forma, as cadeias de suprimentos da Hyundai e da Kia dependem de crianças que trabalham no Alabama.
Como o New York Times noticiou em fevereiro passado, ajudando a quebrar a história do novo mercado de trabalho infantil, crianças menores de idade, especialmente migrantes, estão trabalhando em fábricas de processamento de cereais e fábricas de processamento de alimentos. Em Vermont, “ilegais” (porque são muito jovens para trabalhar) operam máquinas de ordenha.
Algumas crianças ajudam a fazer camisas m Los Angeles, assar pãezinhos para o Walmart ou trabalhar produzindo meias. O perigo para a saúde dessas crianças é iminente. Os Estados Unidos são um lugar notoriamente inseguro para trabalhar e a taxa de acidentes para trabalhadores infantis é especialmente alta, incluindo um inventário assustador de espinhas quebradas, amputações, envenenamentos e queimaduras desfigurantes.
A jornalista Hannah Dreier chamou isso de “uma nova economia de exploração”, especialmente quando se trata de crianças migrantes. Um professor de Grand Rapids, Michigan, observando a mesma situação, comentou: “Você está pegando crianças de outro país e colocando-as quase em servidão industrial”.
O passado
Hoje, podemos estar tão atordoados com esse espetáculo deplorável quanto aquele chefe estava na virada do século XX. Nossos antepassados, no entanto, não teriam sido. Para eles, o trabalho infantil era dado como certo.
O trabalho árduo, além disso, há muito era considerado por aqueles nas classes altas britânicas que não precisavam fazê-lo como um tônico espiritual que controlaria os impulsos indisciplinados das ordens inferiores. Uma lei isabelina de 1575 previa dinheiro público para empregar crianças como “profilático contra e indigentes”.
No século XVIII, o filósofo John Locke, então um célebre defensor da liberdade, defendia que as crianças de três anos deveriam ser incluídas na força de trabalho. Daniel Defoe, autor de Robinson Crusoé, mostrou-se feliz por “as crianças depois dos quatro ou cinco anos de idade poderem cada uma ganhar o seu próprio pão”. Mais tarde, Jeremy Bentham, o pai do utilitarismo, optaria por quatro, pois, caso contrário, a sociedade sofreria a perda de “preciosos anos em que nada se faz! Nada para a indústria! Nada de melhoria, moral ou intelectual.”
O Relatório sobre Manufaturas de 1791 do “pai fundador” dos EUA, Alexander Hamilton, observou que as crianças “que de outra forma ficariam ociosas” poderiam se tornar uma fonte de mão de obra barata. E tais alegações de que trabalhar em uma idade precoce afastava os perigos sociais da “ociosidade e degenerescência” permaneceram um elemento fixo da ideologia de elite até a era moderna. Na verdade, evidentemente continua a sê-lo hoje.
Quando a industrialização começou a sério, durante a primeira metade do século XIX, os observadores notaram que o trabalho nas novas fábricas (especialmente as têxteis) era “melhor feito por meninas de 6 a 12 anos”. Em 1820, as crianças representavam 40% dos trabalhadores da fábrica em três estados da Nova Inglaterra. Naquele mesmo ano, as crianças com menos de quinze anos representavam 23% da força de trabalho industrial e até 50% da produção de tecidos de algodão.
E esses números só aumentariam após a Guerra Civil. De fato, os filhos de ex-escravos eram efetivamente reescravizados por meio de onerosos acordos de aprendizagem. Enquanto isso, na cidade de Nova York e em outros centros urbanos, os imigrantes italianos aceleraram a exploração de crianças imigrantes enquanto as tratavam brutalmente. Até o então conversador, anti-imigrante, jornal New York Times se ofendeu: “O mundo desistiu de roubar homens da costa africana, apenas para sequestrar crianças da Itália”.
Entre 1890 e 1910, 18% de todas as crianças entre dez e quinze anos, cerca de dois milhões de jovens, trabalhavam, muitas vezes doze horas por dia, seis dias por semana.
Seus trabalhos cobriam a orla – literalmente porque, sob a supervisão de padrones, milhares de crianças enfiavam ostras e colhiam camarão. As crianças também eram mensageiras de rua e jornalistas. Trabalhavam em escritórios e fábricas, bancos e bordéis. Eram “quebradores” e “caçadores” em minas de carvão mal ventiladas, trabalhos particularmente perigosos e insalubres. Em 1900, dos cem mil trabalhadores das fábricas têxteis do Sul, vinte mil tinham menos de doze anos.
Órfãos da cidade foram enviados para trabalhar nas vidrarias do Centro-Oeste. Milhares de crianças ficaram em casa e ajudaram suas famílias a produzir roupas para sweatshops (conhecidas também como atelier de miséria, são fábricas com condições de trabalho extremamente precárias). Outros embalaram flores em cortiços mal ventilados. Uma criança de sete anos explicou que “gosto mais da escola do que de casa. Não gosto de casa. Há muitas flores.” E na área rural, a situação não era menos sombria, já que crianças de até três anos trabalhavam descascando frutas.
Todos em família
Claramente, bem no século XX, o capitalismo industrial dependia da exploração de crianças que eram mais baratas de empregar, menos capazes de resistir e até o advento de tecnologias mais sofisticadas, bem adaptadas para lidar com o maquinário relativamente simples então existente.
Além disso, a autoridade exercida pelo patrão estava de acordo com os pressupostos patriarcais da época, seja na família ou mesmo na maior das novas empresas industriais majoritariamente familiares da época, como a siderúrgica de Andrew Carnegie. E esse capitalismo familiar deu origem a uma aliança perversa de patrão e subalterno que transformou crianças em trabalhadores assalariados em miniatura.
Enquanto isso, as famílias da classe trabalhadora eram tão severamente exploradas que precisavam desesperadamente da renda de seus filhos. Como resultado, na Filadélfia, por volta da virada do século, o trabalho das crianças representava entre 28% e 33% da renda familiar de famílias nativas com dois pais. Para imigrantes irlandeses e alemães, os números foram de 46% e 35%, respectivamente.
Não surpreende, portanto, que os pais da classe trabalhadora muitas vezes se opusessem às propostas de leis de trabalho infantil. Como observou Karl Marx, o trabalhador não tinha mais condições de se sustentar, então “agora ele vende sua esposa e filho. Ele se torna um traficante de escravos.”
No entanto, a resistência começou a aumentar. O sociólogo e fotógrafo Lewis Hine escandalizou o país com imagens comoventes de crianças escravizadas em fábricas e nos poços de minas. (Ele entrou em tais lugares fingindo ser um vendedor da Bíblia.) Mother Jones, a militante defensora da organização do trabalho, liderou uma “cruzada infantil” em 1903 em nome de quarenta e seis mil trabalhadores têxteis em greve na Filadélfia. Duzentos delegados de trabalhadores infantis apareceram na residência do presidente Theodore Roosevelt em Oyster Bay, Long Island, para protestar, mas o presidente simplesmente passou o dinheiro, alegando que o trabalho infantil era um assunto estadual, não federal.
Aqui e ali, as crianças tentavam fugir. Em resposta, os proprietários começaram a cercar suas fábricas com arame farpado ou obrigavam as crianças a trabalhar à noite, quando o medo do escuro poderia impedi-las de fugir. Algumas das 146 mulheres que morreram no infame incêndio da Triangle Shirtwaist Factory de 1911 em Greenwich Village, em Manhattan — os donos daquela fábrica de roupas haviam trancado as portas, forçando os trabalhadores presos a pular para a morte das janelas do andar superior — tinham apenas quinze anos. Essa tragédia só aumentou o furor crescente sobre o trabalho infantil.
Um Comitê Nacional do Trabalho Infantil foi formado em 1904. Durante anos, pressionou os estados a proibir, ou pelo menos controlar, o uso de trabalho infantil. As vitórias, no entanto, eram muitas vezes nitidamente pírricas, pois as leis promulgadas eram invariavelmente fracas, incluíam dezenas de isenções e eram mal aplicadas. Finalmente, em 1916, foi aprovada uma lei federal que proibia o trabalho infantil em todos os lugares. Em 1918, no entanto, a Suprema Corte a declarou inconstitucional.
De fato, somente na década de 1930, após a Grande Depressão, as condições começaram a melhorar. Dada a sua devastação econômica, você poderia supor que a mão de obra infantil barata teria sido um prêmio. No entanto, com empregos tão escassos, os adultos — especialmente os homens — tiveram precedência e começaram a fazer trabalhos antes relegados às crianças. Nesses mesmos anos, o trabalho industrial começou a incorporar máquinas cada vez mais complexas que se mostravam muito difíceis para as crianças mais novas. Enquanto isso, a idade da escolaridade obrigatória aumentava constantemente, limitando ainda mais o número disponível de trabalhadores infantis.
O mais importante de tudo é que o teor dos tempos mudou. O movimento operário insurgente da década de 1930 detestava a própria ideia de trabalho infantil. Fábricas sindicalizadas e indústrias inteiras eram zonas proibidas para capitalistas que procuravam explorar crianças. E em 1938, com o apoio do trabalho organizado, o governo New Deal do presidente Franklin Roosevelt finalmente aprovou o Fair Labor Standards Act que, pelo menos em teoria, pôs fim ao trabalho infantil (embora isentasse o setor agrícola no qual tal força de trabalho permanecia comum).
Além disso, o New Deal de Roosevelt transformou o zeitgeist nacional. Um senso de igualitarismo econômico, um respeito recém-descoberto pela classe trabalhadora e uma suspeita sem fundo da casta corporativa fizeram com que o trabalho infantil parecesse particularmente repulsivo. Além disso, o New Deal inaugurou uma longa era de prosperidade, incluindo o aumento dos padrões de vida para milhões de trabalhadores que não precisavam mais do trabalho de seus filhos para sobreviver.
De volta para o futuro
É ainda mais surpreendente então descobrir que uma praga, antes considerada banida, vive novamente. O capitalismo americano é um sistema global, suas redes se estendem praticamente por toda parte. Hoje, estima-se que existam 152 milhões de crianças trabalhando em todo o mundo. Nem todos, é claro, são empregados direta ou mesmo indiretamente por empresas americanas. Mas eles certamente devem ser um lembrete de quão profundamente retrógrado o capitalismo se tornou mais uma vez aqui em casa e em outros lugares do planeta.
Orgulhar-se do poder e da riqueza da economia americana faz parte do nosso sistema de crenças e da retórica das elites. No entanto, a expectativa de vida nos Estados Unidos, uma medida básica de retrocesso social, vem diminuindo incessantemente há anos. Os cuidados de saúde não são apenas inacessíveis para milhões, mas a sua qualidade tornou-se de segunda categoria, na melhor das hipóteses, se você não pertencer ao 1% mais rico. Da mesma forma, a infraestrutura do país está há muito tempo em declínio, graças à sua idade e décadas de negligência.
Pense nos Estados Unidos, então, como um país “desenvolvido” agora em plena subpromoção e, nesse contexto, o retorno do trabalho infantil é profundamente sintomático. Mesmo antes da Grande Recessão que se seguiu à implosão financeira de 2008, os padrões de vida vinham caindo, especialmente para milhões de trabalhadores abatidos por um tsunami de décadas de desindustrialização.
Essa recessão, que oficialmente durou até 2011, só agravou ainda mais a situação. Isso colocou uma pressão adicional sobre os custos trabalhistas, enquanto o trabalho se tornava cada vez mais precário, cada vez mais desprovido de benefícios e não sindicalizado. Dadas as circunstâncias, por que não recorrer a mais uma fonte de mão de obra barata — as crianças?
Os mais vulneráveis entre eles vêm do exterior, migrantes do Sul Global, fugindo de economias falidas muitas vezes rastreáveis à exploração e dominação econômica americana. Se este país vive agora uma crise fronteiriça — e é —, as suas origens estão deste lado da fronteira.
A pandemia de COVID-19 de 2020 – 22 criou uma breve escassez de mão de obra, que se tornou um pretexto para colocar as crianças de volta ao trabalho (mesmo que o retorno do trabalho infantil seja anterior à doença). Consideremos tais crianças trabalhadoras no século XXI como um sinal distinto de patologia social. Os Estados Unidos ainda podem intimidar partes do mundo, enquanto exibem incessantemente seu poderio militar. Em casa, no entanto, está doente.
Steve Fraser é um escritor e historiador
